「シエリアさん、お疲れのようね」
定期報告のために帰国し、本省へ登省していたシエリアに、初老の女性が話しかけた。
女性最速で事務次官級まで昇進したとされる、彼女の尊敬する上司だった。
「あ、お久しぶりです。最近寝不足で……夢も見ないくらい疲れているようです」
「大変そうだものね。じゃあ……これを試してみない？」
彼女は手にした薬入れの中から、小さな赤い木の実のようなものを取り出した。
「これは？」
「南西にある元離島国家――今は帝国領だけど、そこが原産の植物の実よ。『天使の実』と呼ばれているわ。寝る前に１粒飲むと、何かしらすごく楽しい夢を見て、朝はすっきりと起きられるんですって。ただ、その楽しい夢を、必ずと言っていいほど忘れるのが残念だけど」
「……大丈夫なんでしょうか？」
シエリアは疑わしさを隠しきれず、やや半眼になる。
「ふふ、大丈夫よ。その国では結構有名な実らしいの、高いけどね。原住民によれば〝何かしら共通点のある、どこかの誰か〟と夢を共有できるという話よ。だからその影響で朝は記憶が飛んじゃって、夢を覚えていられないとか。でも、すごくすっきりするから」
「そう……なんですね」
怪しいと思いながらも、絶対の信頼を置いている相手からの贈り物は無下にできない。
その夜、彼女は言われた通り『天使の実』を飲み、夢の世界へ誘われた。
■ ？？？？
「ここは……夢、か？」
意識がぼんやりとしている。
辺りを見回すと、光の空間に自分が浮かんでいた。服はいつもの仕事着だ。
光の中に、１つの扉が見えた。
シエリアはふらふらと漂うように扉へと近づき、ドアノブを回す。
「いらっしゃいませ」
小洒落た内装のバーだった。こぢんまりとした店内はやや薄暗く、カウンターに先客が２人ほど座っていた。
「んっ？ ――あーっ！ あなた見たことある!! グラ・バルカス帝国のシエリアさんね!!」
口の周りを白いもので汚した、20代後半くらいの女性が振り向き、シエリアの顔を見るなり声を上げた。
手元に山盛りのパフェを置いているので、そのクリームだろう。
「……誰？」
シエリアの呟きに、もう１人の客が振り向いて答える。
「その者はクワ・トイネ公国の騎士、イーネだそうだ」
こちらも20代後半くらいの女性で、シエリアの祖母の時代に貴族の女性が着ていたような、壮麗なドレスを身に纏っていた。
その顔には見覚えがある。
（パーパルディア皇国の皇族レミール？ ……確か、日本国が身柄を確保していると聞いていたが……）
レミールの手元には茶色い液体が入ったグラスがあり、彼女はその手でゆっくりと揺らしていた。
「これは夢だな……私たちには日本国にかかわっている点と、性別が女、そして年が近いという共通点がある。貴様、『天使の実』を食べたか？」
レミールに看破され、シエリアは動悸を覚える。
「そうだ、私は『天使の実』を食べた」
「ふふ、そう警戒するな。何を話そうが、起きたらどうせ覚えてはいないのだ」
妖艶な笑みを浮かべるレミール。だが不思議と嫌みを感じなかった。
「シエリア、感謝するぞ。久々にこうやって酒が飲めて、満足な食事を楽しめた。夢の中だというのに、味まではっきりしている」
「なるほど、私を中心に２人の意識が繋がったということか……やはり異世界は非常識だな」
２人が座るカウンターへと近づいたシエリアは、その間に腰を落ち着ける。
「現実の私は檻の中で、長ったらしい裁判にうんざりしている。こんな息抜きができるなら助かるというものだ。――そうだ、感謝の代わりに教えてやろう。グラ・バルカス帝国は日本国と戦争状態にあったな？」
「ああ、そうだが」
「負けるぞ」
「なっ――我が帝国は負けはしない!! 原住民とは違うのだ!!」
「いきり立つな。日本に投獄され、色々わかったことがあってな……とりあえず酒でも飲め、うまいぞ。日本国でＸＯクラスと呼ばれるブランデーだ」
「これもおいしいですよ。今ならいくら食べても太らないという特典付きです」
レミールからはブランデーを、イーネからはパフェを勧められ、食い合わせが悪そうだと思いながらも両方を口に運ぶ。
「む……なかなか美味しい……」
シエリアが漏らした感想に、レミールは満足そうに頷く。
「私はな、他国を手っ取り早く占領する方法の１つとして、相手国の捕虜・住民を町１つ、村１つ単位で殺害せよと命令していた。そのほうが結果として早く降伏に結びつき、皇国も相手国も被害が減ると考えていたのだ。それが自分の正義だった……今思えば、他国民からは極悪非道に見えただろうな。――シエリア、貴様も確か日本人の死刑執行を指示していたな。私と同じだ」
「ち、違う……私は、好んで命令したわけではない!!」
夢の中で酔うはずがないのに、口にしたブランデーでほろ酔い状態にあるシエリアは、口が軽くなる。
「ほう、上の命令か？ しかしそんな裏事情は国際関係で通じぬ。上が貴様に命令させたのは、尻尾切りのためであろうな」
「なっ――」
「組織とはそんなものだ。20代後半にもなれば、周りも見えているはずだが……まぁよい。私も日本国なぞに決して負けぬと思っていた。しかしな、彼らは科学技術力がすさまじく発展している。軍事技術に関しても、常軌を逸した強さを持つ。古の魔法帝国級といっても過言ではなかろう」
「下から見れば、上は見えんものだ。原住民の技術水準では、我が国の強さも理解できまい」
「皇国は、神聖ミリシアル帝国の魔導戦艦程度なら理解できる。皇国に比べればすさまじく強力だが……貴国の戦艦はあれを少し上回る程度だろう。戦闘結果がそれを示している」
（この女……）
シエリアは外交官でありながら、この世界の人々と触れ合う機会があまりなかった。
理知的なレミールを前にして、自分の見識の狭さを初めて自覚する。
「しかしな……日本国の強さは、神聖ミリシアル帝国のそれを遥かに上回る。雲泥の差があるのだ。つまり、グラ・バルカス帝国軍がもしも日本国の軍――自衛隊と戦ったならば、手も足も出ずに全滅する」
「何をたわけたことを……カルトアルパスの戦闘結果が、日本国は弱いということを物語っているではないか」
「日本国政府から説明がなかったか？ お前たちが被害を出しながらやっとの思いで倒したのは、沿岸警備隊のようなものだぞ」
「……え？」
日本の外交官、朝田も同じことを言っていた。
もしそれが本当なら、グラ・バルカス帝国は致命的な認識違いを起こしていることになる。
「海上保安庁でしょ？ 本当ですよ。あれは海の警察機構で、『転移前は密輸や密入国を取り締まっていた船だ』って自衛隊の人が言ってました。あと、『日本とグラ・バルカスでは技術的に70年の開きがあるから、戦ったところで相手にもならない』って」
イーネが横から口を出した。
「この女はな、日本で自衛隊の男をひっかけた玉の輿だ。信頼できるぞ」
「な……なんて言い方するの!!」
顔を真っ赤にしたイーネを、シエリアは思わずガン見する。
「まぁ……貴国は破滅の道を進んでいるし、貴様もこのままでは私と同じ末路だ。日本国は死刑執行人を許しはしないだろう。今いる場所から去ったほうが賢明だ」
「そんな……」
こんな夢の世界で、第三者から突きつけられる重要な情報。起きたらすべて忘れてしまうのが残念でならないと、シエリアは言葉を失う。
「できれば死んだことにして、このイーネみたいにどこぞの男でも引っかけろ。そうすれば女の幸せくらいは手に入る。……私にはもう叶わぬ夢だがな。想い人くらいはいるだろう？」
「えっ…………いや、私は……男なんて……いないが」
「まさか生娘でもあるまい？」
「へ？ いや、あの、その……」
目が泳ぐシエリア。
レミールとイーネが目を丸くする。
「ええ、嘘ぉ!? その年で……？ 本当に～？」
「わ……私だって、その気になれば、男の１人や２人、すぐにできる!! しかし、仕事に生きたいんだ!!」
「虚勢を張るな。今の仕事が、貴様が人生で本当に成し遂げたいことか？」
「そ……それは……それは違う。私は組織の歯車にすぎない」
「国も組織も、簡単に人を切るぞ。自分の幸せを追い求めろ、きちんとその手に掴め。――おっと、もう時間のようだな。貴様らとは夢の中ではなく、現実でゆっくりと話してみたかった」
「もしかしたら、そんな機会があるかもしれませんよ」
イーネに慰められ、レミールは寂しそうに笑った。
夢の世界が、光の泡となって消えていく。
「貴様は……同じ過ちを犯すな」
シエリアは、ベッドの上で目を覚ました。
目には涙が浮かんでいる。
「ええと……何か夢を見ていたような……」
まったく思い出せない。ただ、誰かに「幸せに生きろ」と言われたことだけが頭に残っていた。
（さてと……今日も頑張るか）
日の光が部屋に差し込む。
シエリアはわずかにだが、いつもより気持ちのいい朝を迎えた。
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